Лише через кілька місяців після завершення сьомого випробувального польоту на орбіту експериментальний апарат Космічних сил, відомий як X-37B, готовий до нового польоту. Під час майбутньої місії літак випробує нові технології, покликані посилити військові можливості в космосі, такі як навігаційний датчик, який може замінити GPS.
Космічні сили США планують запустити орбітальний випробувальний апарат компанії Boeing, позначений як OTV-8, 21 серпня з Космічного центру імені Кеннеді у Флориді на борту ракети Falcon 9 компанії SpaceX. За даними Космічних сил, у восьмому польоті X-37B нестиме невстановлену кількість корисного навантаження, в тому числі демонстрацію технології лазерного зв’язку і квантовий датчик для навігації в космосі.
Демонстрація лазерного зв’язку використовуватиме інфрачервоне світло для передачі даних і залучатиме комерційні супутники на низькій навколоземній орбіті. Лазерний зв’язок забезпечує передачу більшого обсягу даних, а також вважається більш безпечним, ніж більш поширена радіочастотна передача.
OTV-8 також матиме квантовий інерційний датчик – надзвичайно точний пристрій, який вимірює прискорення, використовуючи принципи квантової механіки. Пристрій дозволить здійснювати навігацію без необхідності покладатися на GPS. “Ця технологія корисна для навігації в умовах відсутності GPS і, отже, підвищить навігаційну стійкість американських космічних апаратів перед обличчям поточних і нових загроз”, – йдеться в заяві Космічних сил.
X-37B стартував 28 грудня 2023 року у свою сьому місію, провівши загалом 434 дні на орбіті перед поверненням на Землю 7 березня. Його остання місія була значно коротшою, ніж політ номер шість, який провів на орбіті рекордні 908 днів до приземлення в Космічному центрі НАСА імені Кеннеді в листопаді 2022 року. Космічний літак побив свій попередній рекорд – 780 днів поспіль на орбіті. Замість того, щоб зосередитися на тривалості своїх місій, Космічні сили, схоже, готуються до більш швидкого розвороту свого багаторазового транспортного засобу.
Космічні сили змагаються з Китаєм у розвитку можливостей свого космічного літака. Китай у розпалі випробувань власного космічного літака “Шеньлун”, який наприкінці 2024 року завершив свою третю місію, провівши на орбіті 268 днів. Обидві країни ділилися малою кількістю інформації про свої апарати, хоча Космічні сили нещодавно почали розкривати більше інформації про цілі місії свого космічного літака з моменту його дебюту в 2010 році.
