Особливо шокованими урядовці були після того, як Маск у відповідь на погрозу Трампа заявив, що SpaceX припинить польоти апарата Dragon. Це означало б, що NASA втратить можливість доставляти астронавтів на Міжнародну космічну станцію.
Згодом Маск відкликав свою заяву, однак вона занепокоїла NASA, яке довіряє компанії життя своїх астронавтів, і Пентагон, що покладається на SpaceX для запуску найбільш чутливих супутників.
Ця напружена реакція в структурах космічної та національної безпеки демонструє ризики надмірної залежності уряду від SpaceX у ключових завданнях, зокрема в секретних місіях. Компанія виконує доставки людей і вантажів на МКС, запускає супутники для Пентагону, а також розробляє супутники для розвідслужб — загалом отримавши мільярдні державні контракти. Ситуація ускладнюється тим, що конкуренти SpaceX значно відстають, залишаючи компанію без реального виклику і уряд — із мінімальним вибором.
NASA вже раніше хвилювалась через поведінку Маска. У 2018 році агентство розпочало розслідування щодо культури безпеки в SpaceX після того, як Маск на подкасті Джо Рогана зробив кілька затяжок марихуани. Але його погроза у соцмережах перекрити NASA доступ до МКС, на яку агентство витратило близько $100 мільярдів, «перейшла межу», сказав колишній чиновник NASA. «Коли розумієш, що він готовий зупинити все через імпульс, — це небезпечно. У NASA панує глибоке занепокоєння».
Конфлікт загострився і через рішення Білого дому відкликати кандидатуру Джареда Айзекмана (до речі, прихильника України) на посаду очільника NASA. Айзекман двічі літав у космос з SpaceX і вважався близьким до Маска.
Після цих подій представники уряду звернулися до щонайменше трьох компаній — Rocket Lab, Stoke Space та Blue Origin Джеффа Безоса — із запитами про стан їхніх ракет і строки, коли вони могли б виконувати державні місії.
Погрози Маска схвилювали й співробітників Конгресу. Попри те, що Маск зрештою відкликав свою заяву, його погроза може завдати шкоди репутації компанії, яка вважалась одним із найнадійніших партнерів уряду, сказав оборонний аналітик Тодд Гаррісон. Гаррісон порівняв цю ситуацію з тим, як у 2022 році Маск відмовився активувати систему Starlink для атаки ЗСУ на російські війська. Це також викликало дискусії про те, що оборона країни не має залежати від однієї особи або компанії.
Starlink вважався основним кандидатом на участь у запропонованій Трампом системі ПРО Golden Dome, яка має базуватись на угрупованнях супутників. Але імпульсивність Маска, на думку Гаррісона, змусить посадовців сумніватись у доцільності такої співпраці: «Ідея, що національну систему ПРО можуть утримувати в заручниках примхи Ілона Маска в соцмережах, виглядає неприйнятною».
Пентагон останнім часом прагне розширити свою співпрацю в космічній галузі, щоб забезпечити конкуренцію, знизити витрати й пришвидшити інновації. Минулого року Космічні сили США оприлюднили стратегію, де зазначили, що мають уникати «надмірної залежності від одного постачальника».
Щоб залучити більше учасників до конкурсів на запуск супутників, Пентагон створив дві «смуги» для тендерів. Смуга 1 — для новачків, які можуть запускати менші та менш критичні супутники. Смуга 2 — для перевірених ракет, які виводять у космос найважливіші об'єкти.
Однак SpaceX досі домінує. Її Falcon 9 запускається з безпрецедентною регулярністю, тоді як конкуренти, такі як Vulcan від ULA, New Glenn від Blue Origin і Neutron від Rocket Lab, ще не підтвердили своєї надійності. New Glenn здійснила лише один запуск, Vulcan — два, а Neutron — жодного. Ще до останніх подій Пентагон уже висловлював стурбованість повільним розвитком Vulcan.
Юристи зазначають, що з правової точки зору ані президент, ані Маск не можуть легко реалізувати свої погрози — інакше обидві сторони понесуть серйозні фінансові наслідки. Крім того, односторонній вихід з контракту може зашкодити майбутній участі компанії в державних тендерах.
Втім, деякі експерти вже попереджали, що політична активність Маска та його зв’язки з Трампом можуть завдати шкоди бізнесу. Минулого року Пітер Бек, керівник Rocket Lab, передбачив, що придбання Twitter і публічні контакти з Трампом можуть мати негативні наслідки для компаній Маска.
Нагадаємо, невдовзі після того, як президент Трамп несподівано відкликав кандидатуру Джареда Айзекмана, який був особистим вибором Ілона Маска на посаду керівника NASA — у ЗМІ одразу з’явилося ім’я одного з головних винуватців цього рішення: головного радника Білого дому Серджо Гора, пише Axios. Це стало одним із чинників, що призвів до несподіваного розриву між президентом і його колишнім «першим другом» — найбагатшою людиною у світі.
Маск провів той день, публічно атакуючи Трампа у соцмережі X, чим приголомшив радників президента. Деякі з них були обурені Серджо Гором, чиї напружені стосунки з Маском стали тлом цього скандалу. Республіканці в Сенаті також покладають на Гора провину за підрив кандидатури Айзекмана, вважаючи, що це було особисте зведення рахунків із Маском, який критикував стиль управління Гора в управлінні кадрів Білого дому.
