Starship нарешті перервав серію невдач поспіль, здійснивши свій 10-й суборбітальний політ минулого місяця. Після успіху ракети, засновник і генеральний директор SpaceX Ілон Маск тепер впевнений, що масивний апарат почне доставляти корисні вантажі в космос у 2026 році.

Під час інтерв’ю All-In Podcast Маск пояснив, як оновлена ​​версія Starship досягне орбіти до наступного року та продемонструє повну можливість повторного використання надважкої ракети-носія та її верхнього блоку. «Якщо у нас не буде якихось дуже серйозних невдач, SpaceX продемонструє повну можливість повторного використання наступного року, підхопивши як ракету-носія, так і корабель, і зможучи доставити понад 100 тонн на корисну орбіту», – сказав він.

Останній політ Starship був успішним, але він відбувся після низки запусків, під час яких ракета не виконала своїх місійних цілей. Було б нерозумно припускати, що SpaceX зможе запустити свою ракету в експлуатацію до наступного року, не побачивши, як наступні кілька запусків порівняються з нещодавнім послужним списком Starship.

Starship версії 3 – це оновлення наступного покоління поточного прототипу, яке включає більший корабель, здатний перевозити більше палива. Ракета також використовуватиме потужнішу та ефективнішу версію своїх двигунів – двигуни Raptor третього покоління.

Маск наголосив, що «практично все змінюється на ракеті з версією 3», додавши, що для компанії буде складно навчитися запускати модернізовану версію. Оновлений Starship «може мати деякі початкові труднощі, оскільки це такий радикально перероблений дизайн», – сказав він.

За словами Маска, поточна версія Starship має ще раз здійснити політ цього року, перш ніж перейти на версію 3.

Starship стартував у свій 10-й випробувальний політ 26 серпня зі стартового майданчика SpaceX у Starbase, Техас. Після низки невдалих польотів SpaceX потрібно було здійснити четвертий запуск Starship цього року, щоб повернути свою мегаракету на правильний шлях.

Після кількох днів очікування ракета продемонструвала майже бездоганну роботу, плавно відокремившись та приземлившись на прискорювачі. Приблизно через 18 хвилин після старту ракета відкрила свої люки та розгорнула макети Starlink, що стало першим випадком викидання корисних вантажів у космос Starship.

Під час свого останнього польоту SpaceX провела стрес-тест на апараті, навмисно пошкодивши тепловий екран, щоб побачити, як ракета з цим впорається. Відеозапис повернення Starship для контрольованої посадки в Індійському океані показав деякі значні шрами на ракеті, що мали яскраво-помаранчевий відтінок на боковій стороні апарата.

«Для повного повторного використання корабля ще багато роботи над тепловим екраном», — сказав Маск. «Ми дійсно розглядаємо тут фундаментальну фізику… намагаючись зрозуміти, як нам створити щось, що може витримувати нагрівання, є дуже легким, не передає тепло основній конструкції, а плитка залишається на місці та не тріскається».

Після останнього випробувального польоту Маск також заявив, що SpaceX спробує зачепити верхній ступінь Starship за допомогою «палички для їжі» Mechazilla. У дописі на X засновник SpaceX заявив, що компанія може спробувати зачепити верхній ступінь під час випробувальних польотів з 13 по 15, залежно від того, наскільки добре оновлена ​​версія покаже себе під час свого першого запуску.

Маск відомий тим, що надає надто амбітні терміни та не дотримується їх. Хоча компанія прагне вивести свою ракету на орбіту якомога швидше, поки що незрозуміло, чи буде Starship готовий доставляти корисні вантажі в космос до наступного року, враховуючи всю роботу, яку ще потрібно виконати над цією потенційно революційною ракетою-носієм.